Козьма Петрович Прутков родился 11 апреля 1803 года и умер 13 января 1863 года. На самом деле — Козьма Прутков — литературная маска, под которой писали в 50—60-е годы XIX века поэт граф Алексей Константинович Толстой, братья Алексей, Владимир и Александр Жемчужниковы.

Этот прием — литературная маска, мистификация — не был новым и необычным в русской литературе:

• этим приемом пользовался А.С.Пушкин, выдавая себя за Ивана Петровича Белкина;
• в 1909 году Елизавета Дмитриева по совету Максимилиана Волошина выдала себя за Черубину де Габриак, сумев обмануть Николая Гумилева

О литературных масках здесь здесь здесь

Но самым известным писателем-маской был Козьма Прутков, которому его создатели придумали тщательно разработанную биографию: рождение, служба в армии, служба в Пробирной палатке, семья, издание пьес, стихов и афоризмов. Они даже придумали ему семью. Портрет Козьмы Пруткова был написан художниками Львом Жемчужниковым, Александром Александров Бейдеманом и Львом Лагорио и опубликован в одном из журналов в 1853 году. На портрете он смотрит на зрителя сверху вниз и саркастически улыбается. Волосы его умышленно всклокочены в артистическом беспорядке. Портрет намеренно написан таким образом, что о Козьме Пруткове складывается мнение как о напыщенном и самодовольном человеке.

Выбор имени объяснил однажды Алексей Жемчужников:

Мы — я и Алексей Константинович Толстой — были тогда молоды и непристойно проказливы. Жили вместе и каждый день сочиняли по какой-нибудь глупости в стихах. Потом решили собрать и издать эти глупости, приписав их нашему камердинеру Кузьме Пруткову, и так и сделали, и что же вышло? Обидели старика так, что он не мог нам простить этой шутки до самой смерти.

Образ Козьмы Пруткова был выписан так тщательно, что многие читатели верили в то, что такой писатель реально существует. Исследователь литературы Николай Гербель ставил Козьму Пруткова в один ряд с Денисом Фонвизиным, Александром Грибоедовым и Николаем Гоголем. Гербель включил стихи вымышленного писателя в хрестоматию «Русские поэты в биографиях и образцах», которую составил в 1873 году. Писатели-современники — Аполлон Григорьев, Николай Чернышевский, Николай Добролюбов — посвящали Козьме Пруткову критические статьи. Можно добавить, что сочинения Пруткова цитировали Тургенев и Герцен, Гончаров и Салтыков-Щедрин. Большое стихотворение Пруткова «Осада Памбы» читают герои романа Достоевского «Село Степанчиково и его обитатели». Да и в других произведениях писателя появляется имя этого сочинителя, по определению Достоевского, «красы нашего времени»…

Один из авторов Пруткова, Алексей Жемчужников довольно подробно разъяснял созданный образ:

«<…> тип Кузьмы Пруткова, который до того казённый, что ни мысли его, ни чувству недоступны никакая так называемая злоба дня, если на неё не обращено внимания с казённой точки зрения. Он потому и смешон, что вполне невинен. Он как бы говорит в своих творениях: „всё человеческое — мне чуждо“.»

Однако в действительности образ оказался гораздо интереснее, содержательнее, богаче той маски, которую задумали и воплощали его авторы. Прутков кричит на каждом углу, что он умён и талантлив, и одновременно делает всё для того, чтобы казаться глупым и бездарным; а мы с удивлением обнаруживаем, что он и вправду остроумен и даровит. В нём заключен редкостный комический дар.

Первым произведением, ещё не имеющим сформировавшегося образа Пруткова, стала пьеса («шутка-водевиль» как называл её впоследствии Прутков) «Фантазия», написанная Алексеем Толстым и Алексеем Жемчужниковым в 1850 году. Вскоре из-под его пера стали выходить басни, стихи и пьесы. Большинство произведений были сатирическими: автор высмеивал разные явления из российской действительности, а особенно — литературу. Но самыми популярными произведениями Пруткова, дожившими до наших дней, стали его афоризмы.

Он — командир короткого, как выстрел, афоризма: «Бди! ». И сановный автор пережившего века антигосударственного наказа: «Если хочешь быть покоен, не принимай горя и неприятностей на свой счёт, но всегда относи их на казённый». Он уверен, что «эгоист подобен давно сидящему в колодце».

Афоризмы Пруткова, как правило, привлекают внимание вовсе не проницательностью или положительным остроумием. Их новизна в том, что они забавны тем глубокомыслием, с которым высказывается очередная банальность. Прутков неистощим — любую жизненную ситуацию он готов объяснять с помощью избитых формулировок. Улыбку читателя вызывает не тупоумие его выражений (как казалось опекунам), но претензии на глубину и серьёзность.

Наверное, каждый из нас когда-либо слышал какой-нибудь из афоризмов Козьмы Пруткова. Его произведения и сам образ по-прежнему популярны в России, поскольку многие его изречения остаются удивительно актуальными.

Россия помнит писателя. которого никогда не было:

• В Брянском литературном музее (Брянск), в «Прутковском зале» размещена экспозиция, посвящённая Козьме Пруткову.
• В Архангельске на проспекте Чумбарова-Лучинского перед городским Литературным музеем стоит памятник Козьме Пруткову.
• В Долгоруковском районе Липецкой области, около поворота на село Вязовое, установлен бюст Козьмы Пруткова.
• Именем Козьмы Пруткова названы улица и два проезда в деревне Красненькая Тамбовской области, а также аллея и фонтан в Тамбове.
• Именем Пруткова назван астероид (5932) Прутков (Prutkov), открытый Н. С. Черных 1 апреля 1976 в Крымской астрофизической обсерватории.
• С 1998 года в середине июля в Сольвычегодске проходит региональный арт-фестиваль имени Козьмы Пруткова.
• 14 сентября 2013 года в Тосненском районе на территории усадьбы А. Толстова «Пустынька» прошёл «Первый международный фестиваль Козьмы Пруткова», в котором приняли участие около 170 литераторов из России, Болгарии и Китая. В 2017 году прошёл 5-й фестиваль.
• Весной 2016 года в доме И. С. Остроухова в Трубниках, проводилась выставка митьков, на которой выставлялись полотна, созданные по мотивам афоризмов Пруткова.

Читайте Козьму Пруткова, и «если хотите быть счастливыми, будьте ими».